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肺主呼吸之气，亦称“肺司呼吸”。肺是体内外气体交换的场所，通过肺的呼吸，吸入自然界的清气，呼出体内的浊气，以实现体内外气体的交换。肺不断地进行体内外气体交换，吐故纳新，促进了宗气的生成，并调节着气机，从而保证了人体新陈代谢的正常进行。
肺要保持其司呼吸功能的正常，除肺阴起着滋润作用外，主要依赖于肺气的宣发和肃降作用。宣发反映了肺气向上、向外的特点，肃降反映了肺气向下、向内的特点。因此，宣发的作用重在呼出体内的浊气；肃降的作用重在吸入自然界的清气。但两者是相反相成的矛盾运动，生理情况下保持着协调的关系，则气道通畅，呼吸调匀，体内外气体得以正常交换。