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祖国医学理论，不仅认为人体各部分是一个整体，而且认为人体与外在自然境，也有其相应的关系。为了说明体内体外的整体性和它们之间复杂的关系，在祖国医学中，便以五行为中心，按照它的各个特性，用取类比象的方法，将自然界和人体有关的事物按其属性，形态现象相类同的，分别归纳，成为五大类。其主要目的是便利于了解各种事物之间的关系，并作为观察事物变化的推演法则。
五行归类
五行 木 火 土 金 水
方位 东 南 中 西 北
天干 甲乙 丙丁 戊己 庚辛 壬癸
地支 寅卯 巳午 辰戌 丑未 申酉 子亥
四季 春 夏 长夏 秋 冬
五形 矩形 尖形 方形 圆形 波形
五色 青 赤 黄 白 黑
五味 酸 苦 甘 辛 咸
五志 怒 喜 思 忧 恐
五智 仁 礼 信 义 智
五脏 肝 心 脾 肺 肾
五腑 胆 小肠 胃 大肠 膀胱
五官 目 舌 唇 鼻 耳
五体 筋 脉 肉 皮毛 骨
五魄 魂 神 意 魄 精
五气 风 暑 湿 燥 寒
五化 生 长 化 收 藏
五温 温 热 自然 凉 寒
六神 青龙 朱雀 勾陈 腾蛇 白虎 玄武
从表中可以看出，每一行所属各种现象之间的关系，也可能说明事物变化发展互相推移的综合关系。例如，以木来说，春季草木开始萌芽生长，呈现了蓬勃的生气，并出现青的颜色，故用木来象征春。在生长化收藏的过程中，属于“生”的一环。春季多风，结合人体肝脏性喜条达舒畅，象征着木和春的情况。而五脏中的肝和六腑中的胆是表里关系，肝又开窍于目，在五体中主筋，故肝病每多出现目病或抽筋（痉挛）的症状。肝木旺者多喜怒，而大怒又易伤肝，所以在五志中主怒。某些肝病，往往会出现青的颜色。
把以上这些自然现象和生理与病理现象联系在一起，就可以把木、春、肝、胆、目、筋、怒、青等一系列的事物和现象，归属于木的一类之下，形成了一个系统。
若是从横的方面来看，则亦有明显联系，就以五行本身来说，木生火，火生土，土生金，金生水……，就是明显的横的联系。